Hva var East India Company? Tom Hardy tar på seg britisk institusjon i BBCs Taboo
Det blir fremstilt som det 'største, dårligste multinasjonale selskapet på jorden', men hva var den sanne historien til EIC?
BBC
Internasjonal handel er kanskje ikke det mest sexy temaet for en TV-serie, men når den omhandler East India Company og serien er en BBC-blockbuster med Tom Hardy i hovedrollen, begynner ting å se interessant ut.
Taboo, som starter på BBC1 lørdag 7. januar, styres av Peaky Blinders-skaperen Stephen Knight og Hollywood-supremoen Ridley Scott – og det er ikke noe periodedrama.
Den mørke, modige serien ser Hardy spille eventyreren James Keziah Delaney, som returnerer til England etter farens død i 1814 med en blodig hevn.
East India Company har en hovedrolle som en blodtørstig, nasjonstoppende monolitt – 'det største, dårligste multinasjonale selskapet på jorden', sier Knight til Daily Telegraph – som Delaney setter seg opp mot.
Historikere sier imidlertid at dramaet i åtte deler gir en feilaktig fremstilling av selskapet, noe som var til fordel for asiatiske handelsmenn så vel som deres engelske kolleger. De forkaster også ideen om East India Company som i stand til å oppføre seg som et multinasjonalt firma eller etterretningsbyrå.
«Selskapet hadde ikke midler til å håndheve noen form for konspirasjon. De største kampene den hadde var med seg selv, sa Dr Tirthankar Roy, økonomisk historiker ved London School of Economics, til Telegraph.
Men hva var East India Company? Og var det selvutnevnte 'største samfunn av kjøpmenn i universet' virkelig så ille som stemmer fra Adam Smith til Pirates of the Caribbean har antydet?
Hvordan ble East India Company født?
East India Company ble grunnlagt på nyttårsaften i 1600, da et kongelig charter ga en gruppe London-kjøpmenn et vidstrakt monopol på all engelsk handel øst for Kapp det gode håp og vest for Magellanstredet.
Kontrakten ble opprinnelig gitt for 15 år, men dens listige aksjonærer sikret dens overlevelse helt inn på 1800-tallet, bestikkelser og lobbyvirksomhet for å sikre monopolets fornyelse.
Hva var det for?
Født i kjølvannet av den spanske armadaen, brøt organisasjonen med suksess kvelertaket til Spania og Portugal på regionens krydderhandel.
Gjennom århundrene utvidet den seg til å handle alt fra bullion og pepper til slaver, bomull og indigo. Dets siste monopol, over handelen med te i Kina, ble avskaffet i 1833.
Hvor stor ble den egentlig?
Ganske stor. På 1800-tallet genererte East India Company nesten halvparten av Englands handel, og sikret at dets interesser ofte var usynlige fra landets. Det ble Londons største arbeidsgiver, og spredte seg over havner, støperier og til og med slakterier bygget for å skaffe mat til sine sultne mannskaper. Dens private hær på 260 000 mann betydde også at den fikk kontroll over et helt subkontinent.
'Det var ikke den britiske regjeringen som grep India på slutten av 1700-tallet, men et farlig uregulert privat selskap med hovedkontor i ett lite kontor, fem vinduer bredt, i London,' Vergen sier.
Hva var utfordringene?
Til tross for sin makt, måtte selskapet hele tiden avverge uavhengige handelsmenn – i likhet med Taboos Delaney – som hånlig ble omtalt som 'inngripere'.
Da regjeringen opprettet en konkurrent for å prøve å dempe makten, gjennomførte direktørene en tvungen sammenslåing med oppkomlingen. De klarte til og med å få den sammenslåtte organisasjonens monopolcharter fornyet av Oliver Cromwell i 1657.
Det østindiske kompani falt imidlertid i alvorlige økonomiske problemer på 1770-tallet, da anklager om korrupsjon og maktmisbruk førte til økende oppfordringer til å tøyle det.
Til slutt måtte selskapet be Bank of England om et lån på 400 000 pund, til tross for et årlig overskudd på rundt 2 millioner pund. Til gjengjeld vedtok parlamentet lover som regulerer selskapets anliggender.
Politikere ga også i 1773 East India Company monopol på tesalg i de amerikanske koloniene for å hjelpe til med å skaffe penger - som utløste Boston Tea Party og til slutt den amerikanske revolusjonen.
Hvordan ble det slutt?
East India Company var til syvende og sist ansvarlig for sin egen bortgang, som i stor grad kom på grunn av dets katastrofale vanstyre av India.
Selskapet skaffet seg kontroll over Calcutta på 1700-tallet og deretter faktisk hele Bengal. Men den fikk skylden for hungersnøden i Bengal i 1770, der anslagsvis ti millioner indere – en tredjedel av befolkningen – døde.
To påfølgende dårlige høstinger katastrofalt kombinert med East India Companys straffende landbruksskatter og dårlig forvaltning av land. Bønder ble tvunget til å dyrke indigo i stedet for mat, og det kom rapporter om at de sultende ble tvunget til å spise de døde.
I 1857 brøt det indiske opprøret ut, blant annet fordi hinduistiske og muslimske soldater motsatte seg å måtte lade riflene ved å bite åpne patroner som ryktes å være smurt inn med fett fra kuer og griser, dyr som er forbudt for deres religioner.
East India Company knuste opprøret etter ni måneder, og hengte titusenvis av mistenkte opprørere langs Ganges. Men den blodige hendelsen var dråpen for parlamentet. Selskapet ble oppløst et år senere og Indias styre ble overtatt av den britiske Raj.
