Arsenal bøyer seg når Barcelona-stjerner legger vekt på kløft i klassen
Mål fra Neymar, Suarez og Messi gir Gunners pakking da Wenger insisterer på at sesongen ikke er over
Richard Heathcote/Getty Images
Barcelona 3 Arsenal 1 [Barcelona vinner 5-1 sammenlagt]
Som spådd ble det ingen fantastisk Champions League-seier for Arsenal mot mektige Barcelona på Camp Nou i går kveld. The Gunners gikk under 3-1 da Barcas høyt beryktede treer på Lionel Messi, Luis Suarez og Neymar alle scoret og Arsene Wengers lag forlot konkurransen på siste 16 etappe for sjette år på rad.
Bortsett fra noen dramatiske siste uker i Premier League, er Arsenal derfor skjebnesvangert til å avslutte sesongen uten et trofé, og på bakgrunn av nylige prestasjoner kan deres største utfordring være å kvalifisere seg til neste sesongs Champions League.
I alle konkurranser i 2016 har Arsene Wengers menn vunnet bare seks av 17 kamper, en sjokkerende formnedgang som førte til et brutalt angrep fra Roy Keane på slutten av onsdagens nederlag mot Barcelona. Det forteller deg at de har en svak gruppe spillere som ikke klarer å løfte den for visse kamper, sa Keane i sin rolle som en ITV-ekspert. 'Uten tvil om at presset har kommet til dem de siste månedene, og for spillere i Arsenal fotballklubb som ikke kan takle press, så bør du ikke være der.'
Keane anklaget Arsenal-spillerne for å «jukse supporterne», og fortsatte: «Når jeg spilte mot Arsenal, hadde de alltid en sterk ryggrad til laget sitt. Når du nå ser på dette laget, vil du alltid tenke på sjansene dine fordi det ser ut til å være en svakhet som går gjennom, kanskje hele klubben.
Det var en tilslørt grav på Wenger, som er under økende press i kjølvannet av Arsenals implosjon. Franskmannen slo ut kritikerne sine etter lørdagens FA-cup-nederlag mot Watford, og han var igjen i defensiven onsdag kveld. 'Jeg er fornøyd med prestasjonen,' sa han. – Kvaliteten på spillet vårt var bra. Prestasjonen viser at sesongen vår ikke er over.
Men da det ble sagt til ham at en klubb av Arsenals størrelse burde være ute etter å gå videre enn de 16 siste i Champions League, sa Wenger: «Vi har gått ut mot topplagene, som gikk videre og vant Champions League etterpå. Ved en anledning var vi fullstendig skyldige, mot Monaco. De andre var mot Bayern og Barcelona to ganger.'
Det avslørende svaret vil bli brukt som ytterligere bevis av Wengers kritikere på at han mangler ambisjoner. Han burde helt klart se klubben sin som en 'toppside' og strebe etter å vinne konkurransen, ikke bare komme seg videre til knockout-fasen.
Det er det samme i Premier League, sier de, der Wenger og Arsenal-styret fremstår som fornøyde med å havne blant de fire beste. Kort sagt, Arsenal er fanget i en sirkel av middelmådighet, en sirkel som vil fortsette så lenge Wenger har ansvaret.
Det var ikke noe middelmådig med Barcelona da de gikk videre til de åtte siste med letthet. Neymar åpnet scoringen etter 18 minutter (kort tid etter at David Ospina hadde levert en fantastisk redning på et punktum for å nekte Lionel Messi) og Mohamed Elnenys søte angrep for gjestene kort etter pause viste ikke noe mer enn en trøst.
Mål fra Luis Suarez, som scoret en opprørende volley, og Lionel Messi, hvis sublime chip avsluttet konkurransen, understreket klassens kløft mellom de to sidene og holdt Barcelona på kurs for å bli den første klubben siden AC Milan i 1989 og 1990 som vant rygg mot rygg europacuper.
'Det faktum at vi har nådd kvartfinalen for niende år på rad er en flott statistikk,' reflekterte Barcelona-trener Luis Enrique. «Jeg vet ikke om noen andre lag har gjort det. Jeg vil være glad uansett hvem vi får i kvartfinalen, det eneste laget jeg ikke vil trekke er Barca, og vi kan ikke få dem.
